Ter gelegenheid van de 100e geboortedag van Helmut Claas

Pionier en visionair in de landbouwtechniek

Harsewinkel, juli 2026. – Op 16 juli 2026 zou Helmut Claas 100 jaar zijn geworden. Op zijn geboortedag blikt de regio Harsewinkel terug op een van haar grootste zonen.

Als bijna geen andere ondernemer van zijn tijd heeft Helmut Claas de moderne landbouwtechniek in Duitsland gevormd. Toch vergat hij, ondanks al zijn succes, nooit zijn wortels in de landbouw: zijn passie voor innovatie, zijn ondernemersmoed en zijn diepe verbondenheid met de mensen in zijn thuisregio vormen tot op de dag van vandaag het fundament van CLAAS. “We hebben geen geheim; we hebben gewoon goede ideeën en gemotiveerde mensen,” zei Helmut Claas vaak.

Opgroeien tussen de fabrieksvloer en de tarwevelden

Toen Helmut Claas op 16 juli 1926 in Harsewinkel werd geboren als eerste zoon van August en Paula Claas, waren de gevolgen van de Eerste Wereldoorlog nog altijd voelbaar. Vanaf het allereerste begin bepaalde het bedrijf het gezinsleven. Het was dan ook vanzelfsprekend dat Helmut, zijn zus Irmgard en zijn broer Reinhold opgroeiden te midden van kantoor, fabriekshallen en woonkamer. Terwijl vader August en zijn broers toezicht hielden op de productie, zorgde moeder Paula voor de commerciële kant van het bedrijf en beheerde zij, dankzij haar uitstekende talenkennis, de internationale handel.

Al op jonge leeftijd maakten de kinderen kennis met het fabrieksleven tussen werkbanken en lasvonken. Als oudste van de drie kinderen werd Helmut gezien als de leider van het kleine kinderclubje. Zijn zus Irmgard (later Baumhüter) herinnerde zich: “Helmut was als jongen al dapper, iemand die altijd alles probeerde.” Ook het plattelandsleven vormde hem: tijdens de warme zomermaanden trokken ze naar boerderijen in de regio, waar de machines uitgebreid op de proef werden gesteld. In 1936, toen de tienjarige Helmut net van de basisschool in Harsewinkel naar het gymnasium in Gütersloh was gegaan, testten de gebroeders Claas de eerste maaidorser – een machine die de landbouw zou revolutioneren.

Terugkeer naar Harsewinkel en een pionierende technische geest

De Tweede Wereldoorlog zette het leven op zijn kop. Op 17-jarige leeftijd opgeroepen voor de Luftwaffe wist Helmut Claas eind maart 1945, uitgeput maar ongedeerd en na gevaarlijke omstandigheden te hebben doorstaan, terug te keren naar het ouderlijk huis in Harsewinkel. Na het einde van de oorlog voltooide hij eerst een opleiding in het familiebedrijf. Hij behaalde zijn vakdiploma als machinebankwerker met de beoordeling ‘Zeer goed’ – een ambachtelijke basis die hem zijn hele leven met beide benen op de grond zou houden.

Na zijn opleiding ging hij werktuigbouwkunde studeren in Hannover, aangevuld met verblijven in Parijs en Wenen en een baanbrekende marktonderzoeksreis door Zuid-Amerika met zijn vader. In 1957 trad Helmut Claas officieel toe tot het bedrijf van zijn ouders. Vanaf 1962 stuurde hij, als directeur naast zijn broer Reinhold, het bedrijf aan – een familiepartnerschap dat CLAAS door periodes van groei én door crises heen loodste.

Toen een marktdaling de sector aan het einde van de jaren zestig trof, toonde Helmut Claas ondernemerschap van formaat, nam hij persoonlijk verantwoordelijkheid en reageerde hij op de crisis met technische innovatie: in 1970 bleek de DOMINATOR-maaidorser een groot succes. Vele machines volgden; meer dan 100 patenten staan op zijn naam geregistreerd.

Strikte geheimhouding in de fabriek in Harsewinkel en wereldpremières om de hoek

Helmut Claas herkende trends al vroeg. Als reactie op de groei van de maïsteelt presenteerde CLAAS in 1973 de eerste zelfrijdende JAGUAR-hakselaar. Maar de ondernemer dacht holistisch: het idee dat machines puur seizoensgebonden werden ingezet, was hem een doorn in het oog.

“Multifunctionele voertuigen waren zijn visie,” verklaarde Nils Fredriksen, jarenlang hoofdontwikkelaar bij CLAAS. “Helmut Claas gaf mij de opdracht dit project onder de strengste geheimhouding in de fabriek in Harsewinkel voort te stuwen.” Het resultaat van deze vasthoudendheid rolde in 1993 uit de fabriek: de eerste generatie van de XERION-systeemtractor.

Ook de LEXION, die in 1996 werd gelanceerd en tot op de dag van vandaag geldt als de krachtigste maaidorserreeks van het bedrijf, wordt gezien als een technologische kwantumsprong: op “Loermann’s Farm” in Harsewinkel stonden experts uit de sector versteld van een ongelooflijke uur capaciteit van 60 ton geoogst graan. De nieuwe machine profiteerde van de opening van de Oost-Europese markten, waar hij op de uitgestrekte velden zijn capaciteiten volledig kon tonen.

Een nalatenschap die voortduurt

Helmut Claas koesterde al sinds de jaren zestig de wens om een eigen tractor te produceren. Met grote volharding en een duidelijke strategische visie streefde hij dit doel tientallen jaren na. Hij zag al vroeg in dat het ontwikkelen van eigen tractorkennis cruciaal zou zijn voor de toekomstige groei van het bedrijf, dat zich tot dan toe had gespecialiseerd in oogsttechniek. Om de positie van zijn dealers te versterken, nam CLAAS in 2003 de Franse tractorfabrikant Renault Agriculture over.

Tot het einde bleef Helmut Claas wat hij zijn hele leven was geweest: ingenieur, ondernemer en gepassioneerd landbouwer. Tot het einde was hij dagelijks in zijn kantoor te vinden, waar hij technische oplossingen met ontwikkelaars besprak en nieuwe projecten met grote belangstelling volgde. Zelfs op hoge leeftijd zette hij zich met volle overtuiging in voor de AXION TERRA TRAC – een aanvankelijk ongebruikelijk tractorconcept met een half-rupsonderstel, waarvan hij het potentieel al vroeg herkende en waarvan hij de ontwikkeling binnen het bedrijf met grote persoonlijke betrokkenheid vooruit stuwde. Tegelijkertijd bereidde hij de generatiewisseling in het familiebedrijf toekomstgericht voor door de verantwoordelijkheid geleidelijk over te dragen aan zijn dochter Cathrina Claas-Mühlhäuser, die in 2010 voorzitter werd van de Raad van Commissarissen en in 2020 ook voorzitter van de Aandeelhouderscommissie.

Dr. Klaus Hermann, jarenlang collega en voormalig directeur van het Duitse Landbouwmachinemuseum aan de Universiteit van Hohenheim, vatte het levenswerk van Helmut Claas na diens overlijden in 2021 treffend samen: “Waar anderen bedenkingen hadden, nam hij duidelijke beslissingen. Ja, dat was Helmut Claas: bescheiden, zelfverzekerd en gul, vastberaden en vriendelijk – een indrukwekkende persoonlijkheid tot op hoge leeftijd.”

“Innovations for Generations” – het CLAAS-boek

Ter gelegenheid van zijn 100e geboortedag is een nieuw boek gewijd aan Helmut Claas. “Innovations for Generations” vertelt het verhaal van CLAAS als familiebedrijf dat de ontwikkeling van de landbouw al meer dan een eeuw mede vormgeeft. Het boek verhaalt over innovaties en ondernemerschap, mensen en machines, verantwoordelijkheid en de toekomst – en over de waarden die CLAAS generaties lang hebben gekenmerkt. Het boek verschijnt in augustus bij Delius-Klasing-Verlag.

Naast het boek plant CLAAS verdere activiteiten, zoals socialmediaclips, een interne campagne op de locatie Harsewinkel met een XXL-banner en een tentoonstelling over oogsttechniek voor veevoer aan de Universiteit van Hohenheim en het daar gevestigde Duitse Landbouwmuseum. Ook de CLAAS Foundation markeert het jubileum door haar steun aan jong talent in Europa en de VS verder uit te breiden. (Zie het afzonderlijke persbericht van de CLAAS Foundation.)

1148662: Helmut Claas, 2013

1148218: Reis naar Zuid-Amerika door August en Helmut Claas en dr. Bernhard Stückmann (registeraccountant), 1950

1148231: Helmut Claas (rechts) tijdens de reis naar Zuid-Amerika, 1950

1148219: De 300.000e CLAAS-maaidorser, 1980 (August Claas en Helmut Claas met directeuren Dieter Stock, Dirk Bruer en Willi Bender)

1148220: Veldproef met een CLAAS DOMINATOR 100 in een koolzaadveld, juni 1971

1148221: Helmut Claas voor de 20.000e CLAAS JAGUAR

1148223: Helmut Claas signeert een CLAAS LEXION 480 (de 10.000e LEXION) op de landbouwmachinebeurs SIMA in Parijs, 2001

1148224: Helmut Claas bezoekt een veldproef georganiseerd door de afdeling Technische Ontwikkeling

1148225: Helmut Claas draagt de eerste zaadgroene CLAAS-tractor (CLAAS ARES 656 RZ) over aan dde Britse boer Jim Warnock, 2004

1148226: August en Helmut Claas met Bill Mann (CLAAS-verkooppartner in het Verenigd Koninkrijk) en zijn vrouw Vera in Saxham, 1948

1148227: August en Helmut Claas met een CLAAS SF, 1955

1148230 13: Helmut Claas en Nils Fredriksen in het CLAAS Museum, 18 augustus 2011

Over CLAAS

Het familiebedrijf CLAAS (www.claas.com), opgericht in 1913, is een van ’s werelds toonaangevende fabrikanten van landbouwmachines. Het hoofdkantoor is gevestigd in Harsewinkel, Westfalen, en het bedrijf is wereldwijd marktleider op het gebied van hakselaars. CLAAS bekleedt ook in een ander kernsegment de Europese marktleiderspositie: maaidorsers. CLAAS is wereldwijd succesvol met zijn assortiment tractoren, landbouwpersen en machines voor graslandoogst. Het productaanbod omvat daarnaast geavanceerde landbouwinformatietechnologie. CLAAS heeft wereldwijd meer dan 11.500 medewerkers en behaalde in het boekjaar 2025 een omzet van 4,9 miljard euro.

PERSBERICHT